Finding out about hep C will help you plan for the future. Our Hep C Action Newsletter Program can help guide you through testing and treatment.
¿Porqué debe usted hacerse los análisis?
Análisis de sangre
El diagnóstico empieza con un simple análisis de sangre. Un análisis de detección del virus sirve para ver si hay virus de la hepatitis C, o carga viral, en la sangre o en el tejido corporal. Si se detecta el virus, significa que usted tiene hepatitis C.
La forma más frecuente de ver si hay problemas de hígado es con análisis de la función hepática (del hígado). Estos análisis de sangre sirven para buscar sustancias químicas que se producen en el organismo cuando el hígado realiza sus diversas funciones.
- ALT (alanina aminotransferasa): la ALT es una enzima que normalmente se encuentra en las células del hígado y en la sangre. Cuando las células del hígado se dañan, esta enzima sale al torrente sanguíneo, lo cual hace que aumente la cantidad de enzimas del hígado en la sangre. Un aumento de la cantidad de ALT puede indicar daño hepático (del hígado) agudo. Sin embargo, hacer solamente un análisis de ALT no revelará la gravedad del daño hepático. Muchas personas con hepatitis C crónica tienen cantidades de ALT normales, por lo que este análisis no se considera un marcador completamente exacto de la progresión de la enfermedad. Además, el consumo de ciertas sustancias antes de la prueba —como aspirina o alcohol— podría alterar el resultado.
Otras enzimas del hígado que pueden medirse mediante análisis de sangre son las siguientes: AST (aspartato aminotransferasa), GGT (gamma-glutamiltransferasa) y fosfatasa alcalina.
- Bilirrubina: los glóbulos rojos tienen un tiempo de vida limitado. Cuando se destruyen naturalmente producen bilirrubina, un pigmento amarillo que pasa al hígado y se excreta en la bilis. La mayor parte del tiempo, el cuerpo produce la misma cantidad de glóbulos rojos que la que destruye. Sin embargo, cuando se destruyen más glóbulos rojos o cuando el hígado no está funcionando bien, aumenta la cantidad de bilirrubina en la sangre. En los pacientes con hepatitis, la cantidad de bilirrubina tiende a subir y bajar. Una cantidad de bilirrubina constantemente alta indica por lo general una disfunción hepática grave en un paciente con hepatitis C crónica.
- Albúmina: la albúmina es una proteína producida por el hígado. Una disminución en la albúmina puede reflejar una reducción en la capacidad del hígado para sintetizar esta proteína y una gran disminución constante de esta proteína podría indicar que el hígado no funciona bien. Sin embargo, la cantidad de albúmina también puede disminuir por otras causas no relacionadas con el hígado. Su médico tendrá esto en cuenta al interpretar los resultados de los análisis.
- Tiempo de protrombina: cuando el hígado está dañado puede dejar de producir factores de coagulación de la sangre. Este análisis mide la capacidad de coagulación de la sangre para ver si hay un problema. El tiempo de protrombina es simplemente el tiempo que tarda en coagular la parte líquida (el suero) de la sangre.
- Hemograma completo: un hemograma completo puede utilizarse para detectar la presencia de fibrosis en el hígado. Si se produce fibrosis en el hígado, la sangre puede regresar al bazo. Esto hace que el bazo se agrande y retenga elementos de la sangre, con lo cual se eliminan de la circulación y disminuye su cantidad en la sangre.
Biopsia de hígado
Con el fin de seguir la progresión de la enfermedad, su médico podría realizarle una biopsia de hígado cada tantos años. Éste es un procedimiento en el que se extrae una muestra muy pequeña de tejido del hígado y se examina en el laboratorio. Una biopsia de hígado es una herramienta esencial para monitorear la hepatitis C; de hecho, es la mejor forma de medir el alcance del daño hepático. Las biopsias de hígado son también importantes para descartar otras formas de enfermedades hepáticas.
Actualmente, las biopsias de hígado se realizan como procedimientos ambulatorios (que no requieren hospitalización). No se necesita anestesia general. Los pacientes reciben anestesia local en la zona en la que se va a insertar la aguja (normalmente el lado derecho de la cintura). Si bien la prueba propiamente dicha sólo lleva unos minutos —la biopsia en sí tarda unos pocos segundos—, es posible que se le mantenga bajo observación en la clínica durante varias horas.
Los pacientes con frecuencia dicen que durante la prueba sienten como una presión fuerte en el lugar del que se ha extraído el tejido. Puede que sienta cansancio después de la prueba; por eso es conveniente programar tiempo de descanso después de hacerse una biopsia. Deberá además hablar con su médico sobre los detalles y riesgos específicos de una biopsia de hígado.
El grado de daño hepático medido mediante una biopsia de hígado se califica en etapas:
- Etapa I: en esta etapa inicial de daño hepático, el hígado está inflamado (hay presentes células inmunitarias llamadas linfocitos) pero aún no se ha producido fibrosis. El hígado apenas está dañado en este punto.
- Etapa II: en esta etapa temprana de daño hepático, el hígado está inflamado y se observa una leve formación de tejido cicatrizal (fibrosis).
- Etapa III: en esta etapa, el tejido cicatrizal de una zona del hígado se une (conecta) al tejido cicatrizal de otras zonas, lo que lleva a la fibrosis avanzada.
- Etapa IV: en esta etapa avanzada de daño hepático se ha producido cirrosis (fibrosis avanzada). En este punto, el grado de daño hepático es más serio.
Con respecto al hígado, el objetivo de la terapia para la hepatitis C es frenar o detener la progresión de la enfermedad haciendo lo siguiente:
- Frenando la progresión de la fibrosis
- Previniendo la cirrosis
- Previniendo el cáncer de hígado
